호른은 트럼펫, 트롬본, 튜바와 함께 오늘날 서양 오케스트라를 구성하는 금관악기이다. 호른은 금관악기 중 가장 먼저 오케스트라에 도입되었으며, 프랑스에서 유럽의 다른 나라들로 전해졌기 때문에 흔히 프렌치 호른(French horn)이라고도 불린다. 다른 금관악기에 비해 음색이 온화하고 부드러워 오케스트라에서 전체 악기의 소리를 모으고 감싸는 역할을 한다. 금관악기 중 중간 음역을 담당하고 있어서 화성을 채워주는 역할을 하며 실내악곡이나 독주곡으로도 다양하게 사용되고 있다. 호른은 관의 길이가 매우 길어 깊은 울림을 지니지만, 깨끗하고 정확하게 연주하기가 상당히 어려운 악기이기도 하다.
 
호른은 다른 금관악기들과 마찬가지로 컵 모양의 마우스피스에 입술을 대고 불어 관내의 공기를 진동시켜 소리를 낸다. 관은 둥글게 감겨 있으며 악기의 끝 부분은 나팔 모양으로 벌어져 있는데 이 부분을 벨(bell)이라고 한다. 악기의 재료는 놋쇠 합금이나 니켈 실버이며 성분의 비율에 따라 악기의 색깔과 음색이 달라진다.
 

원래 신호용 나팔로 사용되던 호른이 음악적인 사운드를 갖게 된 것은 바로크 시대에 이르러서이다. 바로크 시대의 호른은 밸브(valve)가 부착되지 않은 내추럴 호른(natural horn)으로 오늘날 일반적으로 사용되는 밸브 호른(valve horn)의 전신이라 할 수 있다. 내추럴 호른으로는 한 조성 내의 배음열만이 연주 가능했지만 바로크 시대 후반에 이르러 크룩(crook)이라고 하는 변조관과 핸드-스토핑(hand-stopping) 주법이 개발되면서 더 많은 음의 연주가 가능해졌다. 그리고 19세기 초에는 호른에 밸브가 장착되면서 호른의 음역 내 모든 음을 고르고 명확하게 낼 수 있게 되었다. 호른을 비롯한 금관악기에 장착되는 밸브에는 로터리 밸브(Rotary Valves)와 피스톤 밸브(Piston Valves)의 두 종류가 있는데 대부분의 호른에는 로터리 밸브가 사용된다. 호른은 금관악기 중 최초로 밸브가 장착된 악기이며 밸브가 있는 다른 금관악기들과는 달리 왼손으로 밸브를 조작한다.
 
오늘날에는 F 싱글 호른, B♭ 싱글 호른, F 싱글 호른과 B♭ 싱글 호른을 하나로 합한 F/B♭ 더블 호른, 높은 음역을 연주하기에 적절한 데스칸트 호른, 세 개의 악기를 하나로 합한 트리플 호른 등이 사용되고 있다.